Ensamble a media madera: tipos, resistencia y cuándo usarlo

Un ensamble a media madera superpone dos piezas en lugar de unirlas a tope. En el ensamble a media madera se quita la mitad del grosor a cada pieza para que la unión montada quede a ras con el grosor original. No tiene más misterio, y funciona por la única razón que rige toda la carpintería de ensambles: las caras superpuestas son fibra longitudinal contra fibra longitudinal, la unión que mejor sujeta el adhesivo.

El contraste es claro. El USDA Wood Handbook sitúa una unión a tope simple en solo alrededor del 25 % de la resistencia a la tracción de la madera paralela a la fibra, y afirma que un empalme en bisel, una unión dentada o un ensamble a media madera bien fabricados en testa pueden tener hasta el 90 % de la resistencia a la tracción de la madera limpia y comportarse de forma muy parecida a ella. La media madera está en el lado bueno de esa comparación sin exigir ninguna habilidad de trazado.

• Media madera en cruz: dos piezas se cruzan a mitad de su longitud, cada una rebajada a la mitad de profundidad. Se usa en travesaños de mesa, separadores de estantes en retícula y cualquier cuadrícula.
• Media madera de extremo: dos extremos se superponen para formar una esquina plana, habitual en marcos sencillos y bases de banco de trabajo.
• Media madera en T: el extremo de una pieza se superpone en el centro de otra; es el caballo de batalla de los bastidores y la construcción en escalera.
• Media madera a inglete: una media madera de extremo con una línea a 45 grados visible en la cara, de modo que el frente parece un inglete mientras que la unión de detrás es una media madera.
• Media madera en cola de milano: la media madera de extremo cortada con un hombro en ángulo para que además resista que se salga al tirar, tomando prestado el trabado mecánico de la cola de milano.
• Empalme a media madera: dos piezas superpuestas a lo largo de su longitud para formar una pieza más larga, con la advertencia del manual de que la superposición debe ser larga en relación con la sección.

El ensamble de horquilla es el pariente cercano: un estudio publicado sobre la carpintería del antiguo Egipto lo describe como similar a una caja y espiga, salvo que la caja y la espiga se cortan al ancho completo de la pieza con espiga, y recoge ejemplos, entre ellos una escuadra de carpintero del periodo ptolemaico conservada en el Petrie Museum.

Dos medidas hacen el trabajo: cuánto material quitas y cuánto mide la superposición.

La profundidad suele ser exactamente la mitad en una media madera, porque el objetivo es que quede a ras. Corta ambas mitades con la misma preparación y desde la misma cara de referencia, para que cualquier error de profundidad se compense en lugar de duplicarse. Si las piezas tienen grosores distintos, quita la misma cantidad a cada una en lugar de la mitad de cada una, y acepta un escalón.

La resistencia está en la longitud. La regla del manual para las uniones de testa es que, para aproximarse a la resistencia a la tracción de la madera maciza limpia, la superficie encolada debe ser al menos diez veces el área de la sección transversal de la pieza, porque la madera es aproximadamente diez veces más resistente a la tracción que al cizallamiento. Una media madera corta es un fallo por cizallamiento a punto de ocurrir. En un empalme a media madera sometido a una carga real, haz la superposición larga y, si la carga es considerable, añade pernos o una placa de empalme en lugar de confiar solo en el adhesivo.

La media madera es uno de los pocos ensambles en los que los métodos a máquina y a mano llegan al mismo resultado.

En una sierra de mesa o una mesa de fresadora, ajusta la profundidad con un corte de prueba en un retal y compruébala montando dos piezas de prueba: si quedan sobresalidas o hundidas, ajusta una vez y corta todas las piezas del lote sin volver a tocar el ajuste. Define primero los hombros con un corte transversal limpio y luego retira el desperdicio con pasadas repetidas. En una mesa de fresadora usa una fresa recta y una guía, y retira el desperdicio en dos o tres pasadas en lugar de un solo corte profundo.

A mano, sierra ambos hombros hasta la línea del gramil, retira el desperdicio con formón o sierra y termina la cara con un guillame de fondo (router plane), que toma la referencia de la cara y deja un fondo paralelo que ninguna técnica con formón iguala.

Encola ambas caras de contacto y aprieta los sargentos a través de la unión, no a lo largo de ella. Como las caras son fibra longitudinal con fibra longitudinal, una media madera bien apretada no necesita fijación; los tornillos o una clavija sirven para facilitar el montaje y para las uniones que quizá se desmonten.

Quitar la mitad del grosor quita la mitad de la sección, y una pieza es más débil a flexión justo donde está la media madera. En una media madera en cruz en el centro de un travesaño eso no suele ser un problema, porque ahí la carga es sobre todo de tracción y compresión a lo largo de la pieza. En una media madera en T que soporta una carga de flexión justo en la unión, sí lo es, y una caja y espiga que conserva más sección del travesaño es la mejor opción.

El segundo coste es la apariencia: en la mayoría de sus versiones, una media madera muestra la testa en la cara exterior. La media madera a inglete existe justamente para resolverlo, y la media madera en cola de milano lo resuelve y además añade un trabado mecánico.

El tercero es el que el manual atribuye a toda esta familia. Como la madera se hincha mucho más a través de la fibra que a lo largo de ella, los cambios de humedad en las uniones de testa con canto producen grandes tensiones internas, y esas uniones deben protegerse de los cambios de contenido de humedad durante el uso.