Madera dura vs. madera blanda: la diferencia real, con cifras

Madera dura y madera blanda son categorías botánicas, no clasificaciones de dureza: el USDA Forest Products Laboratory define las maderas duras como las procedentes de angiospermas (plantas con flores) y las maderas blandas como las procedentes de gimnospermas (en su mayoría coníferas), y el manual abre el tema advirtiendo que no todas las maderas blandas son blandas ni todas las maderas duras son duras.

La confusión es antigua e inofensiva siempre que dejes de tratar estas palabras como una especificación. Si necesitas saber si una tabla se abollará, consulta su dureza lateral. Si necesitas saber si se pudrirá en un deck, consulta el grupo de resistencia a la pudrición de su duramen. El nombre de la familia no te dice ninguna de las dos cosas.

La dureza lateral con un 12% de contenido de humedad, según el Wood Handbook, coloca a las dos familias prácticamente superpuestas:

• Pino de hoja larga, madera blanda: 870 lbf
• Abeto de Douglas costero, madera blanda: 710 lbf
• Álamo temblón, madera dura: 350 lbf
• Tilo americano, madera dura: 410 lbf
• Pino blanco del este, madera blanda: 380 lbf
• Cedro rojo occidental, madera blanda: 350 lbf

Así que la madera blanda común más dura es más del doble de dura que la madera dura común más blanda. En el otro extremo la diferencia vuelve a abrirse: el hickory pignut llega a 2,140 lbf y el arce azucarero a 1,450 lbf, cifras a las que no se acerca ninguna madera blanda comercial de Norteamérica. Las familias se solapan en la zona media y se separan en la parte alta.

La diferencia fiable se ve con una lupa de mano. Las maderas duras contienen vasos —conductos tubulares que transportan la savia—, por lo que son anatómicamente porosas, y en una superficie de corte transversal esos vasos se ven como poros. Las maderas blandas no tienen vasos, así que son no porosas; la conducción la realizan las traqueidas, y un corte transversal limpio de madera blanda muestra anillos de crecimiento pero ningún orificio abierto.

Ese único hecho determina muchos comportamientos posteriores. Las maderas duras de poro abierto y porosidad en anillo, como el roble y el fresno, absorben el tinte pigmentado a fondo en el anillo de madera temprana y se ven muy listadas. Las maderas duras de porosidad difusa, como el arce, tienen poros pequeños y repartidos de forma uniforme y se manchan con facilidad con tinte pigmentado. Las maderas blandas no tienen poros que rellenar, pero sí un fuerte contraste de densidad entre madera temprana y tardía, y por eso el pino se tiñe de forma irregular por otra razón.

Delante de un árbol vivo funciona la propia regla rápida del manual: en las regiones templadas, las maderas duras suelen ser de hoja ancha y, salvo pocas excepciones, caducifolias, mientras que las maderas blandas suelen tener conos y hojas perennes en forma de aguja o escama.

Ten en cuenta dos excepciones. Los alerces y el ciprés calvo son maderas blandas que pierden sus acículas cada otoño, así que una conífera sin hojas en invierno no es una contradicción. Y la mayoría de las maderas tropicales importadas son maderas duras cuyos árboles nunca pierden las hojas, así que «perenne» no significa «madera blanda» fuera de la zona templada. Nuestra guía para identificar árboles por la hoja cubre el resto del procedimiento de campo.

Elige según la propiedad que necesita el trabajo, no según el nombre de la familia.

• Estructura y revestimiento: madera blanda, casi siempre. El pino amarillo del sur, el abeto de Douglas y el grupo spruce-pine-fir (pícea-pino-abeto) son las maderas en torno a las que están escritas las tablas de luces de la guía de decks del American Wood Council.
• Muebles y pisos: madera dura, por el desgaste. El arce azucarero, con 1,450 lbf, y el roble blanco, con 1,360 lbf, son las referencias habituales.
• Exterior, sin tratar: ninguna familia gana. La lista de maderas resistentes a la pudrición mezcla ambas —la falsa acacia y el roble blanco del lado de las maderas duras, los cedros y la secuoya roja de bosque primario del lado de las blandas—, mientras que los arces, abedules, hickories y la mayoría de los pinos figuran como poco o nada resistentes.
• Talla y trabajo de modelos: maderas de baja dureza y textura uniforme como el tilo, con 410 lbf, sin importar la familia.