Identificar hojas de arce: azucarero, rojo, plateado y real (de Noruega)

Los arces tienen hojas opuestas y simples: las hojas salen en parejas enfrentadas a ambos lados de la ramita, y cada hoja es una sola lámina y no un grupo de folíolos. Solo unos pocos árboles comunes tienen hojas realmente opuestas, así que esta comprobación descarta la mayor parte del bosque antes de mirar un solo lóbulo.

Después revisa el margen entre los lóbulos, que es donde se separan las cuatro especies comunes. Las fichas de Virginia Tech son precisas al respecto: el arce azucarero tiene 5 lóbulos suavemente redondeados con margen entero, el arce rojo tiene de 3 a 5 lóbulos con margen aserrado y senos relativamente poco profundos, el arce plateado tiene 5 senos palmeados profundos con márgenes de los lóbulos toscamente aserrados y el arce real (de Noruega) tiene de 5 a 7 lóbulos con dientes largos y puntiagudos.

• Arce azucarero (Acer saccharum): hoja de 3 a 6 pulgadas, 5 lóbulos redondeados, margen liso sin dientes, verde por el haz y más pálida por el envés. Ramita marrón, delgada y brillante, con lenticelas más claras; yemas terminales marrones y muy puntiagudas. El fruto es un par de sámaras en forma de herradura de alrededor de 1 pulgada de largo, marrones en otoño.
• Arce rojo (Acer rubrum): hoja de 2 a 4 pulgadas, de 3 a 5 lóbulos con margen aserrado, senos poco profundos pero muy variables, blanquecina y a veces pilosa por el envés. Ramita rojiza y lustrosa, yemas normalmente romas con varias escamas sueltas. Sámaras de 1/2 a 3/4 de pulgada, a menudo rojizas, que maduran a finales de primavera y principios de verano y no en otoño.
• Arce plateado (Acer saccharinum): hoja de 2 1/2 a 5 pulgadas, 5 senos tan profundos que los lóbulos quedan estrechos y separados, blanco plateado pálido por el envés. Ramita más gruesa que la del arce rojo, a menudo de color castaño, con un olor desagradable al aplastarla. Su sámara es la más grande de todos los arces nativos, con alas de 1 1/2 a 2 1/2 pulgadas.
• Arce real o de Noruega (Acer platanoides): de 5 a 7 lóbulos con dientes largos y puntiagudos, verde oscuro por el haz; el pecíolo suelta savia blanca lechosa al desprenderse. Ramita gruesa con yemas grandes en forma de turbante. Sámaras muy divergentes con la cavidad de la semilla plana. Muy plantado; el Crimson King, de color púrpura oscuro, es una variedad de esta especie.

Arce azucarero y arce real (de Noruega). Ambos tienen hojas de aspecto liso en el borde y se plantan en las mismas calles. La prueba de la savia lechosa lo resuelve: arranca el pecíolo de un arce real y de la rotura sale una savia blanquecina. El arce azucarero no lo hace. Las yemas también son muy distintas: las yemas terminales del arce azucarero son marrones y muy puntiagudas, y las del arce real son grandes y en forma de turbante.

Arce rojo y arce plateado. Ambos tienen lóbulos dentados y envés pálido, y Virginia Tech indica que cada uno se parece al otro. La profundidad de los senos es lo que los separa: los senos del arce plateado son tan profundos que los lóbulos quedan estrechos y separados, mientras que los del arce rojo son relativamente poco profundos. El envés del arce plateado es claramente blanco plateado, sus ramitas son más gruesas y huelen mal al aplastarlas, y sus sámaras son mucho más grandes.

Y luego está el arce negundo (Acer negundo), un árbol de hojas opuestas cuya hoja es compuesta pinnada, con 3 a 5 folíolos, y cada folíolo a menudo parece una pequeña hoja de arce. Virginia Tech señala que se parece a la hiedra venenosa (poison-ivy) y al fresno verde. Por ese parecido con la hiedra venenosa, manipula una planta desconocida de hojas compuestas con guantes o no la toques; si aparece un sarpullido tras el contacto, acude a un médico.

El momento de la fructificación sirve mucho para desempatar. Las sámaras del arce rojo maduran a finales de primavera y principios de verano, y las del arce plateado germinan en cuanto se sueltan y maduran a finales de primavera; así que un arce que suelta semillas en junio es uno de esos dos, no un arce azucarero, cuyas sámaras se vuelven marrones en otoño. Las sámaras del arce real maduran a finales de verano y permanecen en el árbol hasta el invierno.

La corteza separa las mismas parejas. La corteza del arce azucarero forma surcos con crestas largas, gruesas, irregulares y firmes que se curvan hacia fuera en los bordes. El arce rojo es liso y gris claro de joven, y luego se agrieta en placas largas, finas y escamosas. El arce plateado se parece al rojo pero es más tosco, y se agrieta en tiras largas y delgadas sueltas en los extremos. El arce real es de color gris pardo, algo corchoso, con crestas poco profundas entrelazadas.

Las ramitas de invierno son igual de diagnósticas: yemas marrones y puntiagudas indican arce azucarero, yemas rojizas y romas con escamas sueltas indican arce rojo, y yemas grandes en forma de turbante indican arce real.

El comercio divide el arce en duro y blando, y esa división sigue la especie que acabas de identificar. El USDA Wood Handbook da una dureza lateral al 12 % de contenido de humedad de 1450 lbf para el arce azucarero, 950 lbf para el arce rojo y 700 lbf para el arce plateado; así que un suelo de "arce" hecho con arce blando tiene apenas algo más de la mitad de la dureza del arce duro que la mayoría imagina.

La resistencia a la flexión sigue el mismo patrón: el módulo de rotura al 12 % es de 15 800 lbf por pulgada cuadrada para el arce azucarero, frente a 13 400 para el arce rojo y 8900 para el arce plateado. La contracción tangencial de verde a anhidra es del 9,9 % en el arce azucarero y del 8,2 % en el arce rojo.

Los arces también son de porosidad difusa, por eso absorben el tinte pigmentado de forma desigual, y el Wood Handbook clasifica todos los arces como poco o nada resistentes a la pudrición del duramen, así que ningún arce debe usarse en exterior sin tratar. Consulta roble vs. arce para ver la comparación completa, o fotografía la veta de una tabla con WoodLens y la app identifica la especie más probable.