Tipos de madera: maderas duras, maderas blandas y cómo elegir

Solo hay dos tipos botánicos de madera, y clasificar primero según ellos lo facilita todo lo demás. El USDA Forest Products Laboratory define las maderas blandas como las procedentes de gimnospermas, en su mayoría coníferas, cuyas semillas no están encerradas en el ovario de una flor, y las maderas duras como las procedentes de angiospermas, los árboles de hoja ancha con flores. Esa es toda la definición. No dice nada sobre lo dura que es la tabla.

Todo lo que de verdad le importa a un carpintero —la dureza, cuánto se mueve la tabla con la humedad, cómo acepta el tinte, si se pudre en exterior— se mide especie por especie, y la variación dentro de cada familia es mayor que la diferencia entre ambas. Así que el orden práctico es: familia, luego especie y luego la propiedad publicada que necesites.

La cifra que todo el mundo cita es la dureza lateral Janka: la fuerza necesaria para introducir una bola de acero de 0.444 pulgadas hasta la mitad en la madera. El USDA Wood Handbook la publica para decenas de especies de EE. UU. con un 12% de contenido de humedad, y el rango es enorme.

• Álamo temblón 350 lbf, tilo americano 410 lbf, pino blanco del este 380 lbf
• Arce rojo 950 lbf, cerezo negro 950 lbf, nogal negro 1,010 lbf
• Roble rojo del norte 1,290 lbf, haya americana 1,300 lbf, fresno blanco 1,320 lbf
• Roble blanco 1,360 lbf, arce azucarero 1,450 lbf
• Hickory shagbark 1,880 lbf, hickory pignut 2,140 lbf

Fíjate en el solapamiento que desmiente el nombre: el pino de hoja larga, una madera blanda, alcanza 870 lbf, más del doble de dureza que el tilo, que es una madera dura.

Una vez aserrada la tabla, la clasificación visual más rápida es el patrón de poros del corte transversal. El Wood Handbook divide las maderas porosas en dos patrones principales más uno intermedio.

• Porosidad en anillo: los grandes vasos de la madera temprana forman un anillo visible y luego la madera tardía se vuelve densa y fibrosa. Los robles, el fresno blanco, el hickory shagbark y el almez tienen este aspecto, y por eso la veta del roble se ve como franjas gruesas.
• Porosidad difusa: los vasos mantienen aproximadamente el mismo tamaño en todo el anillo, así que la superficie se ve uniforme. El arce, el abedul, el álamo temblón, el álamo de Virginia y el tulipero son los ejemplos habituales.
• Porosidad semianular: un patrón intermedio; el nogal negro es el ejemplo de clima templado que cita el manual.

Las maderas blandas no tienen vasos —el manual las llama no porosas—, y por eso el corte transversal del pino muestra anillos de crecimiento pero no poros abiertos. Nuestra guía de la veta de la madera explica la misma comprobación con una lupa de mano.

La madera se hincha y se contrae en sentido transversal a la veta cuando cambia la humedad, y los valores de contracción publicados, de verde a anhidra, indican qué especies te darán problemas. Contracción tangencial (la dirección que más importa en una tabla de aserrado plano) según el Wood Handbook:

• Roble blanco 10.5%, arce azucarero 9.9%, roble rojo del norte 8.6%
• Arce rojo 8.2%, nogal negro 7.8%, cerezo negro 7.1%
• Cedro rojo occidental 5.0%, pino de azúcar 5.6%

En la mayoría de las especies, la contracción radial es aproximadamente la mitad de la tangencial: el roble blanco tiene un 5.6% radial frente a un 10.5% tangencial. Esa diferencia es la razón por la que las tablas de aserrado plano se abarquillan y la madera de aserrado radial se mantiene más plana. También es la razón por la que el manual advierte que toda unión que combine madera de testa con madera de canto debe protegerse de los cambios de humedad durante su uso.

El Wood Handbook agrupa las especies nativas según la resistencia a la pudrición de su duramen, y los grupos son tajantes. Muy resistentes: falsa acacia, naranjo de Osage, morera roja, tejo del Pacífico. Resistentes: el grupo del roble blanco, el nogal negro, el castaño, los cedros (incluidos el cedro rojo del este y el cedro rojo occidental), la secuoya roja y el ciprés calvo de bosque primario, el sasafrás, los enebros y el mezquite. Moderadamente resistentes: abeto de Douglas, acacia de tres espinas, alerce occidental, secuoya roja de crecimiento joven, y pino de hoja larga y pino elliottii de bosque primario.

Poco o nada resistentes —la larga lista que sorprende a la gente—: todos los arces, abedules, hickories y fresnos, el haya, el olmo, el liquidámbar, el sicomoro americano, el tulipero, el álamo de Virginia, los abetos verdaderos, las tsugas y las píceas.

Dos advertencias que añade el propio manual: la albura sin tratar de prácticamente todas las especies tiene baja resistencia, así que solo cuenta el duramen, y las clasificaciones bajan aún más en contacto con el suelo o en climas cálidos y húmedos.

Dos convenciones prácticas confunden a los principiantes. Primero, las medidas nominales no son las medidas reales. La norma voluntaria de producto de EE. UU. PS 20-20 fija las medidas mínimas cepilladas: un grosor nominal de 2 pulgadas equivale a 1-1/2 pulgadas (38 mm) en seco, un ancho nominal de 4 pulgadas equivale a 3-1/2 pulgadas (89 mm) en seco, y una tabla nominal de 1 pulgada mide 3/4 de pulgada. A la madera verde se le permite ser algo más gruesa, 1-9/16 pulgadas para el mismo grosor nominal de 2 pulgadas, porque se contraerá durante su uso.

Segundo, la madera blanda para estructuras es una materia prima que cotiza en el mercado y su precio fluctúa. La NAHB informó que el índice compuesto de madera para estructuras estaba en $515.93 por cada 1,000 pies tablares el 18 de septiembre de 2026, citando el Madison's Lumber Price Index, un 8.4% más que un año antes. Esa cifra corresponde a madera blanda para estructuras al por mayor, no al precio minorista de una tabla de madera dura en una maderería especializada: la madera dura se cotiza aparte, por especie y calidad.

Trabaja en este orden y la mayoría de las tablas se dejan identificar. Mira primero los poros en el corte transversal: anillo abierto, distribución uniforme o ningún poro. Luego sopésala en la mano comparándola con algo que conozcas. Después observa la veta de la cara y el color del duramen frente a la albura.

Si la pieza tiene acabado, tinte o chapa, el corte transversal suele ser la única superficie que no engaña, así que busca un canto cortado o la parte inferior. Con WoodLens puedes fotografiar la veta y la app identifica la especie más probable, una forma rápida de acotar una lista corta antes de revisar tú mismo los poros. Nuestro directorio de especies de madera tiene las páginas de cada especie.