Unión de caja (box joint): trazado, superficie de encolado y por qué supera a la unión a tope

Una unión de caja es una unión de esquina que se corta como una fila de dedos cuadrados en cada tabla, que se intercalan y se encolan. Existe porque una esquina simplemente encolada es débil: el USDA Wood Handbook indica que, incluso con técnicas especiales, las uniones a tope solo alcanzan alrededor del 25 % de la resistencia a la tracción de la madera paralela a la fibra, y que en la práctica es imposible hacer una unión a tope de testa lo bastante fuerte para un uso normal.

Los dedos lo resuelven cambiando las superficies que el adhesivo tiene que sujetar. La regla de diseño del manual para toda esta familia de uniones es entrelazar las superficies de modo que el canto de una pieza se pegue al canto de la pieza contigua, y aumentar la superficie de la unión para que haya más línea de encolado que transmita la carga. Una unión de caja hace ambas cosas en un solo corte, y por eso es resistente sin necesidad de ingenio.

Resuelven el mismo problema de forma distinta. Una cola de milano añade un ángulo, de modo que la unión no se puede separar tirando a lo largo del eje de las colas, incluso sin adhesivo. Una unión de caja no tiene ángulo, así que no tiene ningún trabado mecánico: si se tira de ella en línea recta, solo el adhesivo resiste.

Lo que ofrece a cambio la unión de caja es rapidez y repetibilidad. Cortados en una sierra de mesa con un juego de fresas para ranurar (dado) y una guía de indexado, o en una mesa de fresadora con una plantilla a juego, los dedos salen en minutos y todas las esquinas de un lote son idénticas. Por eso aparece en cajones, muebles de taller, cajas para piezas pequeñas y trabajos en serie, mientras que las colas de milano se quedan en las superficies vistas.

El manual también explica por qué los dedos intercalados funcionan en las uniones de testa en general: las uniones dentadas pueden entenderse como empalmes en bisel plegados para reducir el desperdicio, que convierten una unión de testa en una unión de canto.

Elige un ancho de dedo que divida el ancho de la tabla en partes iguales, para que la unión termine con un dedo completo en ambas tablas y no con una astilla. Un dedo de un cuarto de pulgada en madera de media pulgada y un dedo de media pulgada en madera de tres cuartos son los puntos de partida habituales; los dedos más estrechos suponen más superficies de encolado, pero también más ocasiones de acumular errores.

Corta ambas tablas exactamente al mismo ancho antes de empezar, porque la guía de indexado repite el ancho que le hayas dado. Ajusta la profundidad de corte unas milésimas por encima del grosor de la tabla de acople para que los dedos sobresalgan ligeramente de la superficie, y líjalos a ras cuando el adhesivo haya curado: intentar dejarlos a ras directamente de la sierra te obliga a lijar la cara vista.

Busca un ajuste que puedas encajar a mano. Las pruebas de travesaños de Woodgears no detectaron diferencias de resistencia entre uniones que necesitaban martillo y uniones ligeramente flojas, siempre que el adhesivo llegara a todas partes, y una unión de caja con una docena de dedos tiene una docena de ocasiones de atascarse si la cortas apretada.

Una unión de caja tiene muchas superficies y poco tiempo abierto una vez extendido el adhesivo, así que hazlo por etapas. Primero monta toda la caja en seco y ten los sargentos a mano. Usa un palito fino o un pincel de ácido para aplicar el adhesivo en las paredes de los dedos, no en la testa de las puntas, porque las puntas no aportan casi nada estructuralmente y todo lo que retengan es adhesivo que acabará rebosando.

Aprieta los sargentos a través de los dedos y no a lo largo de la caja, y comprueba las diagonales antes de que el adhesivo agarre. Limpia el adhesivo rebosado en las esquinas interiores con un paño húmedo de inmediato o rebájalo cuando esté gelificado; el adhesivo seco en una esquina rechazará el tinte y se verá como una línea clara.

El movimiento de la madera es lo último que hay que prever. El manual advierte que todas las uniones de testa con canto deben protegerse de los cambios de contenido de humedad durante el uso, porque la madera se hincha mucho más a través de la fibra que a lo largo de ella. Orienta la fibra de los cuatro lados en el mismo sentido alrededor de la caja para que toda la caja se mueva a la vez.