Feuillus vs résineux : la vraie différence, chiffres à l'appui

Feuillu et résineux (« bois dur » et « bois tendre ») sont des catégories botaniques, pas des indices de dureté : le USDA Forest Products Laboratory définit les feuillus comme les bois d'angiospermes (plantes à fleurs) et les résineux comme les bois de gymnospermes (surtout des conifères), et le manuel ouvre le sujet en avertissant que tous les bois tendres ne sont pas tendres et que tous les bois durs ne sont pas durs.

La confusion est ancienne et sans gravité tant qu'on cesse de prendre ces mots pour une spécification. Pour savoir si une planche va se marquer, consultez sa dureté latérale. Pour savoir si elle va pourrir sur une terrasse, consultez la classe de résistance à la pourriture de son bois de cœur. Le nom de la famille ne vous dit ni l'un ni l'autre.

La dureté latérale à 12 % d'humidité, d'après le Wood Handbook, place les deux familles exactement l'une sur l'autre :

• Pin des marais, résineux : 870 lbf
• Douglas de la côte, résineux : 710 lbf
• Peuplier faux-tremble, feuillu : 350 lbf
• Tilleul d'Amérique, feuillu : 410 lbf
• Pin Weymouth, résineux : 380 lbf
• Thuya géant (western redcedar), résineux : 350 lbf

Le résineux courant le plus dur est donc plus de deux fois plus dur que le feuillu courant le plus tendre. À l'autre extrémité, l'écart se creuse de nouveau : le caryer glabre atteint 2 140 lbf et l'érable à sucre 1 450 lbf, des valeurs qu'aucun résineux commercial nord-américain n'approche. Les familles se chevauchent au milieu et se séparent en haut.

La différence fiable se voit à la loupe. Les feuillus contiennent des vaisseaux - des conduits tubulaires qui transportent la sève - ils sont donc anatomiquement poreux, et sur une coupe en bois de bout ces vaisseaux apparaissent comme des pores. Les résineux ne contiennent aucun vaisseau, ils sont donc non poreux ; la conduction est assurée par les trachéides, et un bois de bout de résineux bien net montre des cernes mais aucun trou ouvert.

Ce seul fait a beaucoup de conséquences. Les feuillus à zone poreuse et à pores ouverts, comme le chêne et le frêne, absorbent profondément la teinte pigmentaire dans l'anneau de bois initial et apparaissent fortement rayés. Les feuillus à pores diffus, comme l'érable, ont des pores petits et régulièrement répartis et se tachent facilement avec une teinte pigmentaire. Les résineux n'ont pas de pores à remplir mais présentent un fort contraste de densité entre bois initial et bois final, ce qui explique que le pin prenne la teinte de façon inégale, pour une autre raison.

Devant un arbre vivant, le raccourci du manuel lui-même fonctionne : dans les régions tempérées, les feuillus ont généralement de larges feuilles et, à de rares exceptions près, sont caducs, tandis que les résineux portent en général des cônes et des feuilles persistantes en aiguilles ou en écailles.

Gardez deux exceptions en tête. Les mélèzes et le cyprès chauve sont des résineux qui perdent leurs aiguilles chaque automne : un conifère dénudé en hiver n'a donc rien de contradictoire. Et la plupart des bois tropicaux importés sont des feuillus dont les arbres ne perdent jamais leurs feuilles : hors de la zone tempérée, « persistant » ne veut donc pas dire « résineux ». Notre guide pour identifier les arbres par leurs feuilles couvre la suite de la démarche sur le terrain.

Choisissez selon la propriété dont le travail a besoin, pas selon le nom de la famille.

• Structure et voligeage : résineux, presque toujours. Le pin jaune du Sud, le douglas et l'épicéa-pin-sapin (SPF) sont les bois sur lesquels reposent les tableaux de portée du guide des terrasses de l'American Wood Council.
• Mobilier et parquet : feuillus, pour la résistance à l'usure. L'érable à sucre à 1 450 lbf et le chêne blanc à 1 360 lbf sont les références habituelles.
• Extérieur, sans traitement : aucune famille ne l'emporte. La liste des bois résistants à la pourriture mélange les deux - robinier faux-acacia et chêne blanc côté feuillus, cèdres et séquoia de forêt ancienne côté résineux - tandis que les érables, bouleaux, caryers et la plupart des pins sont classés peu ou pas résistants.
• Sculpture et modelage : des bois tendres au grain régulier comme le tilleul à 410 lbf, quelle que soit la famille.

Les réponses rapides que l'on recherche, chacune vérifiée d'après la règle botanique (feuillu = angiosperme, résineux = gymnosperme) et les tableaux du USDA Wood Handbook.

• Pin - résineux. Tous les pins sont des conifères ; le pin blanc est à 380 lbf de dureté latérale, le pin des marais à 870 lbf.
• Chêne - feuillu. Les chênes sont des arbres à fleurs du genre Quercus ; le chêne rouge d'Amérique est à 1 290 lbf et le chêne blanc à 1 360 lbf, et leurs gros pores de bois de printemps en font l'exemple type du feuillu à zone poreuse.
• Cèdre - presque toujours résineux. Le thuya géant (western redcedar), le genévrier de Virginie (eastern redcedar), le thuya occidental, le cèdre à encens et le cyprès de Lawson sont tous des conifères, et Duffield Timber note qu'il n'existe que quatre « vrais » cèdres, du genre Cedrus. L'exception est le cédrel (Spanish-cedar, Cedrela), un feuillu tropical que le manuel décrit comme l'une des rares essences tropicales à zone poreuse.
• Pommier - feuillu. Le pommier fleurit et enferme ses graines dans un fruit, ce qui correspond à la définition de l'angiosperme dans le manuel.
• Tulipier de Virginie - feuillu, et pourtant plus tendre que certains résineux : Penn State Extension lui attribue une dureté de 2 400 N contre 3 100 N pour le pin à l'encens.
• Érable, cerisier, noyer, frêne, caryer (hickory), bouleau - feuillus.
• Sapin, épicéa, pruche, mélèze, séquoia, cyprès, if - résineux.

Un 2x4 est en pratique du résineux. Le USDA Wood Handbook indique que le bois de charpente dimensionné est le principal bois classé pour la résistance dans un négoce, utilisé surtout pour les solives, les chevrons et les montants, et que les négoces ne le stockent souvent qu'en une ou deux essences de construction polyvalentes comme le pin, le sapin, la pruche ou l'épicéa.

Sa dimension est une convention, pas une mesure : un 2x4 nominal mesure 1-1/2 sur 3-1/2 pouces à l'état sec. Le bois de feuillus est classé autrement, selon les débits sans défaut qu'une planche fournit, dans des qualités comme FAS (Firsts and Seconds) et No. 1 Common, ce qui confirme encore que le rayon des 2x4 est un rayon de résineux.

• Bois de bout à la loupe - The Wood Database recommande une loupe x10 (de x8 à x15 convient) sur une extrémité fraîchement coupée ou finement poncée. Des pores indiquent un feuillu ; pas de pores, un résineux. Chez les pins, les épicéas, les mélèzes et le douglas, vous pouvez aussi voir des canaux résinifères (Wikipedia) ; ce ne sont pas des vaisseaux.
• Poids - soupesez-la à côté d'une planche connue. La densité à 12 % d'humidité va de 0,31 pour le thuya occidental à 0,59 pour le pin des marais chez les résineux, et de 0,37 pour le tilleul d'Amérique à 0,88 pour le chêne de Virginie chez les feuillus : le poids seul réduit la liste mais ne tranche pas.
• Test de l'ongle - The Wood Database cite l'enfoncement d'un ongle dans la surface comme contrôle approximatif de la dureté ; une marque profonde oriente vers une essence tendre comme le pin blanc, le cèdre ou le tilleul, quelle que soit sa famille.
• Photo - WoodLens peut nommer l'essence probable à partir d'une photo du veinage ; une fois l'essence connue, la famille en découle. Notre page identifier le bois par son veinage détaille les dispositions des pores.