Feuille de sycomore américain : identification, écorce, sosies

L'identification de la feuille du sycomore américain se résume à une grande feuille en forme de feuille d'érable, mais attachée différemment de celle d'un érable. La fiche de Virginia Tech sur le sycomore américain, ou platane d'Occident (Platanus occidentalis), décrit la feuille comme simple et alterne, à nervation palmée, de 4 à 8 pouces de large, largement ovale avec trois à cinq lobes peu profonds et des bords grossièrement dentés. Davey Tree ajoute que la face inférieure est duveteuse.

Le test décisif prend deux secondes : arrachez une feuille. Chez le sycomore américain, la base renflée du pétiole forme un capuchon creux qui enferme entièrement le bourgeon de l'année suivante, et la cicatrice foliaire entoure le bourgeon. Aucun érable ne fait cela. Wikipédia décrit la même caractéristique pour tout le genre des platanes.

• Écorce. Mince et marbrée de brun, vert, beige et blanc, se détachant par plaques irrégulières ; le bas des vieux troncs devient gris-brun et écailleux (Virginia Tech). La visite des arbres de l'University of Florida parle d'une écorce à motif camouflage laissant voir dessous un tronc blanc crème, vert et beige.
• Fruit. Une boule sphérique formée de nombreuses petites graines sur un pédoncule de 3 à 6 pouces, généralement une seule boule par pédoncule. Les graines mûrissent en novembre et les boules restent accrochées tout l'hiver, ce que Virginia Tech compare à des décorations de Noël.
• Rameaux. Robustes, brun orangé et en zigzag, sans bourgeon terminal.
• Port. Un très grand arbre aux branches lourdes et étalées. Davey donne 75 à 100 pieds de haut pour 50 à 70 pieds d'envergure ; la page de l'UF mentionne un arbre du campus de 84 pieds de haut. Il pousse le long des cours d'eau, dans les plaines inondables et sur d'autres sols humides.

En anglais, « sycamore » désigne deux arbres sans lien de parenté. En Amérique du Nord, il s'agit de Platanus, la famille des platanes. En Grande-Bretagne et en Irlande, il désigne généralement Acer pseudoplatanus, un érable vendu aux États-Unis sous le nom de sycamore maple (érable sycomore). Wikipédia explique que pseudoplatanus signifie « faux platane », car ses feuilles et son écorce ressemblent à celles d'un platane.

Les deux se distinguent nettement :

• Insertion des feuilles - les feuilles de Platanus sont alternes ; celles d'Acer sont opposées, par paires.
• Fruit - Platanus a des boules de graines rondes ; Acer pseudoplatanus a des samares ailées doubles formant un angle droit.
• Bourgeon - caché sous le pétiole chez Platanus ; visible à l'aisselle de la feuille chez Acer.

Alors, sycomores et érables sont-ils de la même famille ? Pas le sycomore américain : il appartient aux Platanaceae, tandis que les érables appartiennent aux Sapindaceae. Le « sycamore » européen est un érable. Consultez notre page identification des feuilles d'érable pour les vrais érables.

• Platane commun (London plane). Un hybride entre le sycomore américain et le platane d'Orient méditerranéen (Wikipédia), planté le long des rues des villes. Davey note que son écorce est similaire mais dans des tons crème et brun. Le sycomore américain porte généralement une seule boule de graines par pédoncule (Virginia Tech), alors que Wikipédia note que le platane d'Orient, l'un des parents du platane commun, a 3 à 6 têtes par grappe : plusieurs boules sur un même pédoncule écartent donc le sycomore américain.
• Sycomores de Californie et d'Arizona. Espèces de Platanus de l'Ouest que Virginia Tech cite comme sosies ; Davey donne 40 à 100 pieds pour le sycomore de Californie et jusqu'à 80 pieds pour le sycomore d'Arizona.
• Peuplier deltoïde. Lui aussi un grand arbre des bords de cours d'eau à jeune écorce pâle, mais ses feuilles sont triangulaires, de 3 à 6 pouces de long, non lobées, à dents arrondies et à pétiole aplati, et son écorce adulte est grise avec des crêtes épaisses et des sillons profonds (Virginia Tech).
• Hêtre d'Amérique. Son écorce pâle et lisse peut sembler similaire de loin, mais l'écorce du hêtre est lisse et gris argenté partout et ne s'exfolie pas, ses feuilles sont simples, non lobées et de 6 à 12 cm de long, et ses bourgeons sont longs, en forme de cigare (Wikipédia).

• Taille. Virginia Tech le qualifie d'arbre très massif ; la page de l'UF indique des diamètres de tronc allant jusqu'à 120 pouces et une espérance de vie de 50 à plus de 200 ans.
• L'arbre de la Lune. Une graine a fait le tour de la Lune à bord d'Apollo 14 en 1971 avec l'astronaute Stuart Roosa, et le sycomore du campus de l'UF a été planté en 1977 pour le commémorer (University of Florida).
• Faune. Roselins, chardonnerets, mésanges et juncos mangent les graines, et les troncs creux abritent les oiseaux cavernicoles (UF).
• Bois. Utilisé autrefois pour les meubles, les boiseries intérieures, les caisses, le bois à pâte et le bois de chauffage (UF). Le USDA Wood Handbook indique une dureté latérale de 770 lbf à 12 % d'humidité et classe le duramen du sycomore dans le groupe peu ou non durable face à la pourriture : il a donc sa place en intérieur. Notre page bois de sycomore montre à quoi ressemble ce bois.

WoodLens identifie le sycomore américain à partir d'une feuille, de l'écorce marbrée ou d'une planche coupée.