Identifier un arbre par sa feuille : tableau des formes et clé en 5 étapes

Pour identifier un arbre par sa feuille, répondez à cinq questions dans un ordre fixe : s’agit-il d’une aiguille, d’une écaille ou d’une feuille large et plate ; les feuilles sont-elles opposées ou alternes sur le rameau ; chaque feuille est-elle simple ou composée ; à quoi ressemble le bord ; et quelle est la forme générale. Chaque réponse élimine la plupart des candidats restants, si bien qu’arrivé à la forme, vous hésitez généralement entre quelques arbres plutôt qu’entre des centaines.

• Type de feuille - la clé de l’Ohio publiée par OPLIN commence exactement par ce choix : feuilles en aiguille, isolées ou en faisceaux de 2 à 5, feuilles en écaille, ou feuilles larges et plates.
• Disposition - les diapositives du concours forestier 4-H de Géorgie définissent alterne comme une feuille par nœud, opposée comme deux par nœud et verticillée comme plus de deux. L’introduction à la dendrologie de Virginia Tech ajoute que la plupart des espèces sont alternes.
• Simple ou composée - une feuille simple a un seul limbe relié par son pétiole au rameau ligneux ; une feuille composée est divisée en folioles jusqu’à une nervure centrale non ligneuse (rachis).
• Bord - lisse, finement denté, grossièrement denté ou lobé.
• Forme - le contour du limbe, plus la forme de la pointe et de la base.

Examinez plusieurs feuilles saines du même arbre avant de conclure, car une seule feuille grignotée ou poussée à l’ombre peut vous induire en erreur.

L’introduction à la dendrologie de Virginia Tech associe chaque contour courant à un arbre qui l’illustre bien. Utilisez-la comme un tableau : trouvez le contour, puis vérifiez l’arbre donné en exemple.

• Lancéolée (longue et étroite) - saule noir
• Spatulée (base étroite, extrémité très large) - chêne aquatique
• Cordée (en forme de cœur) - gainier du Canada ; consultez notre page sur les feuilles en cœur pour les sept autres candidats
• Orbiculaire (contour arrondi) - érable argenté et la plupart des autres érables
• Ovée (en forme d’œuf, plus large près de la base) - zelkova
• Elliptique (ellipse symétrique) - lindera benjoin
• Obovée (en forme d’œuf, plus large près de la pointe) - les folioles du pavier
• Oblongue (ovale allongé) - châtaignier de Chine
• Deltoïde (triangulaire) - peuplier deltoïde, dont les feuilles mesurent 3 à 6 pouces de long sur un pétiole aplati (fiche Virginia Tech)

Les conifères ont leur propre tableau. Virginia Tech cite des écailles chez les cèdres comme le thuya occidental, des aiguilles isolées chez les épicéas, les sapins et les pruches, et des aiguilles en faisceaux (fascicules) chez les pins : deux par faisceau chez le pin piquant (Table Mountain pine), trois chez le pin à l’encens. Compter les aiguilles par faisceau est le moyen le plus rapide de distinguer les pins.

Le bord est le caractère le plus utile après la disposition. L’introduction de Virginia Tech en distingue quatre types, avec un exemple nommé pour chacun :

• Entier (bord lisse) - nyssa sylvestre
• Denté en scie (petites dents comme une scie) - érable rouge
• Denté (grandes dents) - châtaignier d’Amérique
• Lobé - chêne blanc ; les lobes ressortent et les sinus s’enfoncent

Les feuilles lobées permettent une distinction de plus qui compte. Chez les chênes, une soie à l’extrémité de chaque lobe indique le groupe des chênes rouges, et un lobe arrondi le groupe des chênes blancs : notre page sur la feuille de chêne l’explique pas à pas. Chez les érables, le nombre et la profondeur des lobes et la forme des sinus distinguent l’érable à sucre, l’érable rouge, l’érable argenté et l’érable plane, détaillés sur notre page sur la feuille d’érable.

Les débutants confondent souvent une feuille composée avec un rameau portant de nombreuses petites feuilles. Les diapositives 4-H de Géorgie donnent le test : un bourgeon axillaire se trouve dans l’angle entre une feuille entière et la tige. Remontez le pétiole jusqu’à trouver ce bourgeon ; tout ce qui se trouve au-delà forme une seule feuille.

Les mêmes diapositives classent ensuite les feuilles composées selon la disposition des folioles :

• Pennée - folioles le long d’un axe unique non divisé, en nombre pair ou impair (exemples des diapositives : frêne, noyer, sumac)
• Deux fois pennée (bipennée) - l’axe lui-même se ramifie, et chaque ramification porte des folioles
• Palmée - les folioles partent d’un même point comme des doigts, comme chez le pavier

Combinez cela avec la disposition et le choix se réduit vite. Opposée et composée oriente vers le frêne ou le pavier, tous deux dans la liste MAD Cap Horse des feuilles opposées ; les feuilles composées non opposées appartiennent à d’autres groupes, comme les noyers et les sumacs des diapositives de Géorgie.

Voici les feuilles que l’on photographie le plus souvent dans l’est de l’Amérique du Nord, chacune avec le caractère qui permet de la nommer. Les mesures proviennent des fiches de dendrologie de Virginia Tech, sauf mention contraire.

• Chêne blanc - 4 à 7 po, 7 à 10 lobes arrondis, sans soies (bois de chêne blanc)
• Chêne rouge d’Amérique - 5 à 8 po, 7 à 11 lobes terminés par une soie (bois de chêne rouge)
• Érable rouge - opposées, bord finement denté en scie (bois d’érable tendre)
• Érable argenté - opposées, contour arrondi (orbiculaire)
• Gainier du Canada - alternes, en cœur, 3 à 5 po, bord lisse, fines et parcheminées
• Tilleul d’Amérique - alternes, 5 à 6 po, dentées en scie, base en cœur avec un côté plus bas que l’autre (tilleul)
• Peuplier deltoïde - alternes, triangulaires, 3 à 6 po, pétiole aplati (peuplier deltoïde)
• Noyer noir - composées, l’exemple de feuille composée choisi par Virginia Tech (noyer noir)
• Saule noir - feuilles lancéolées, longues et étroites
• Catalpa de l’Ouest - verticillées par trois ou opposées, en cœur, 5 à 12 po, bord lisse
• Nyssa sylvestre - bord lisse (entier)

Si votre feuille figure dans cette liste, les pages bois en lien vous montrent à quoi ressemble le bois du même arbre.

Certains arbres changent de forme de feuille d’une branche à l’autre. Virginia Tech note que les feuilles du mûrier rouge peuvent être sans lobes ou profondément lobées sur le même arbre, et que les feuilles des jeunes paulownias impériaux présentent souvent de grosses dents, voire des lobes.

Quand les indices de la feuille se contredisent, passez au caractère suivant plutôt que de forcer une correspondance : l’écorce d’un tronc adulte (voir identifier un arbre par son écorce), les fruits, les bourgeons et les rameaux. En hiver, les bourgeons conservent la même disposition que les feuilles, car, comme le souligne l’introduction de Virginia Tech, ils se forment là où la feuille rejoint le rameau : un arbre à feuilles opposées montre donc toujours des bourgeons opposés après la chute des feuilles.

Les images d’identification des feuilles sont plus efficaces quand elles sont regroupées selon ce que l’on voit, et non par famille botanique. La galerie photo des arbres de l’est des États-Unis de Footsteps in the Forest, qui présente environ 50 espèces, est organisée en neuf groupes visuels :

• feuilles en aiguille ou en écaille
• feuilles composées
• feuilles sans dents, épines ni lobes
• bords dentés ou épineux
• feuilles lobées
• feuilles triangulaires ou en cœur
• arbres portant des formes de feuilles différentes sur le même sujet
• feuilles exceptionnellement grandes
• feuilles de forme inhabituelle

Deux conseils de la galerie valent pour n’importe quelle clé en images. D’abord, trouvez le bourgeon : une feuille commence au rameau, donc sur une feuille composée, les folioles ne sont pas des feuilles, et confondre l’une avec l’autre vous envoie dans le mauvais groupe. Ensuite, si une feuille peut entrer dans deux groupes, cherchez dans les deux au lieu de débattre du bon. Les auteurs de la galerie reconnaissent aussi franchement que les feuilles seules permettent rarement une identification certaine de l’espèce, c’est pourquoi la clé ci-dessus ajoute l’écorce, les fruits et les bourgeons.

L’outil feuille de TreeIdentifier donne le même conseil que nous pour WoodLens : posez une seule feuille sur un fond uni, photographiez-la directement du dessus sous une bonne lumière et remplissez la majeure partie du cadre, car la forme, le bord et la nervation de la feuille sont les caractères les plus fiables pour le logiciel. Quand une feuille reste ambiguë, ajoutez des photos de l’écorce et de l’arbre entier.

Trois ajouts font la différence entre une supposition et une réponse :

• Le revers. Les poils, les touffes aux angles des nervures et les poils roux le long de la nervure centrale se trouvent là ; voir nos pages feuille de cerisier tardif et feuille de chêne pour des exemples.
• Le rameau. Une photo de l’insertion des feuilles montre si elles sont opposées, alternes ou verticillées, ce qui départage les arbres plus vite que la forme.
• Plusieurs feuilles. Prélevez des feuilles à l’ombre en bas et au soleil en haut ; la page sur le chêne explique pourquoi elles peuvent ressembler à des espèces différentes.

WoodLens analyse les photos de feuilles, d’écorce et de veinage du bois.