Écorce du frêne : identification par l'écorce, les feuilles et les sosies

L'identification d'un frêne par son écorce commence par le motif d'un tronc adulte : l'écorce forme des crêtes entrecroisées qui se rejoignent et se séparent, laissant entre elles des sillons en forme de losange. Le Colorado State Forest Service cite les « crêtes en losanges » comme signe distinctif de l'écorce adulte du frêne, et le Minnesota DNR décrit le frêne blanc âgé comme brun verdâtre avec des fissures en losanges.

Deux précautions rendent la vérification par l'écorce fiable :

• L'âge. L'écorce d'un jeune frêne est mince et assez lisse. Le Minnesota DNR indique que le frêne blanc est « presque lisse » sur les jeunes pousses : un jeune plant ne montrera donc pas encore de losanges.
• Les autres écorces sillonnées. Beaucoup d'arbres ont une écorce grise à crêtes : considérez l'écorce comme le premier indice, pas le dernier. Confirmez avec les rameaux et les feuilles.

Les trois organismes qui se positionnent sur cette recherche utilisent la même vérification en trois étapes :

• Ramification opposée. Rameaux et bourgeons poussent par paires, face à face. L'initiation à la dendrologie de Virginia Tech note que seule une courte liste d'arbres procède ainsi : érable, frêne, cornouiller, famille du chèvrefeuille (Caprifoliaceae) et marronnier d'Inde, mémorisés en anglais par « MAD Cap Horse ». En hiver, les bourgeons et rameaux par paires suffisent.
• Feuilles composées. Chaque feuille est un pétiole portant plusieurs folioles, généralement 5 à 9 (Colorado State Forest Service) ; le Minnesota DNR dit « de cinq à nombreuses ». Comptez les folioles sur la feuille entière, pas les folioles isolées, ce qui est l'erreur de débutant la plus courante.
• Bords des folioles. Lisses ou finement dentés.

Si un arbre remplit les trois critères, c'est très probablement un frêne. La seule exception en Amérique du Nord est le frêne à feuille simple (Fraxinus anomala) : une partie de ses feuilles, mais pas toutes, sont simples plutôt que composées, et Wikipédia décrit chaque foliole comme ovale à arrondie avec des bords dentés.

Le Minnesota DNR distingue les trois espèces du Nord par les folioles, l'écorce et les graines :

• Frêne blanc (Fraxinus americana) - feuilles de 8 à 12 pouces avec 5 à 9 folioles pétiolulées et pointues, vert foncé dessus et pâles, blanchâtres dessous ; l'aile de la graine ressemble à une pale de pagaie de canoë, de 1 à 2 pouces de long ; écorce adulte brun verdâtre avec des fissures en losanges.
• Frêne vert (Fraxinus pennsylvanica) - feuilles de 10 à 12 pouces avec 7 à 9 folioles pétiolulées ; écorce brun foncé ou grise teintée de rouge et profondément sillonnée ; l'aile de la graine descend au-delà du milieu de la graine.
• Frêne noir (Fraxinus nigra) - les feuilles les plus longues, de 9 à 16 pouces, avec 7 à 11 folioles sans pétiolule sauf celle du bout ; écorce grisâtre à fines écailles qui partent facilement au frottement ; préfère les sites froids et humides.

Dans le Sud-Ouest, l'espèce indigène courante est le frêne velouté, aussi vendu sous le nom de frêne d'Arizona ou de Modesto (Fraxinus velutina). Wikipédia le décrit du sud de la Californie jusqu'au Texas vers l'est et au nord du Mexique, avec des feuilles de 10 à 25 cm de long à cinq ou sept (parfois trois) folioles, une écorce gris-brun rugueuse et fissurée et des pousses duveteuses et veloutées. Frottez une jeune pousse : le duvet doux est le test rapide sur le terrain.

• Hickory. Le caryer ovale (shagbark hickory) a aussi des feuilles pennées, généralement à cinq folioles, mais elles sont alternes sur le rameau, les trois folioles terminales sont bien plus grandes que la paire du bas, et les feuilles mesurent 30 à 60 cm de long (Wikipédia). L'écorce adulte du caryer ovale se détache en longues lanières au lieu de former des losanges, et le fruit est une noix dans une épaisse bogue en quatre parties, pas une graine ailée.
• Érable négondo (Acer negundo). Le seul véritable sosie à feuilles opposées. Wikipédia qualifie ses feuilles de « semblables à celles du frêne » mais n'indique que trois à sept folioles ; les jeunes pousses sont vertes avec une pruine cireuse blanchâtre à rose ou violette, et les graines sont des samares doubles de type érable.
• Sorbier (Sorbus). Feuilles pennées et nom trompeur en anglais (mountain-ash), mais Wikipédia précise que Sorbus n'est pas proche parent des vrais frênes (Fraxinus). Il ne figure pas dans la courte liste d'arbres à feuilles opposées de Virginia Tech, et il porte des grappes de fruits ressemblant à des baies (piridions) au lieu de graines ailées.
• Orme. Les feuilles de l'orme d'Amérique sont simples, pas composées : alternes, de 7 à 20 cm de long, doublement dentées et asymétriques à la base (Wikipédia). La graine est une rondelle papyracée, pas une pagaie.
• Noyer et autres feuilles composées alternes. Tout arbre dont les feuilles composées sont alternes le long du rameau n'est pas un frêne.

La plupart des pages qui se positionnent sur cette recherche ont été rédigées pour des programmes de lutte contre l'agrile du frêne. Wikipédia rapporte que ce coléoptère, introduit d'Asie orientale dans des emballages en bois vers la fin des années 1980 ou le début des années 1990, a tué des dizaines de millions d'arbres dans 22 États américains et menace quelque sept milliards de frênes en Amérique du Nord. En Europe, la chalarose du frêne, causée par le champignon Hymenoscyphus fraxineus, a infecté environ 90 % des frênes du Danemark.

Savoir qu'un arbre est un frêne est la première étape avant toute décision de traitement ou d'abattage. Pour les signes d'infestation et les options de traitement, contactez le service forestier de votre État ou un arboriste certifié ; cette page ne traite que de l'identification.

Les deux peuvent ressembler de loin à une écorce grise à crêtes, mais le motif diffère :

• Frêne - crêtes entrecroisées qui forment des losanges sur les troncs adultes (Colorado State Forest Service).
• Chêne blanc - gris cendré clair, peu profondément fissuré et écailleux, se soulevant au bord des plaques ; un peu au-delà de la mi-hauteur du tronc, l'écorce tend à former des écailles qui se chevauchent (Wikipédia).
• Chêne rouge d'Amérique - crêtes qui semblent parcourues en leur centre de bandes brillantes ; Wikipédia indique que c'est le seul arbre présentant ces bandes sur toute la hauteur du tronc.

Vérifiez ensuite les rameaux. Les rameaux et bourgeons du frêne sont opposés ; les chênes ne figurent pas dans la courte liste d'arbres à ramification opposée de Virginia Tech (érable, frêne, cornouiller, famille du chèvrefeuille, marronnier d'Inde), leurs bourgeons sont donc alternes. Les chênes portent des feuilles simples, généralement lobées, et des glands ; le frêne porte des feuilles composées et des graines en forme de pagaie. Voir identification des feuilles de chêne.

Le caryer ovale se distingue facilement du frêne, mais tous les hickorys ne s'exfolient pas. La page d'identification des plantes de Missouri State University décrit l'écorce du caryer tomenteux (mockernut hickory) comme marquée de crêtes en losanges, la même description que celle donnée par le Colorado State Forest Service pour le frêne. Avec la seule écorce, on ne peut pas les distinguer, donc :

• cherchez des bourgeons et rameaux alternes (hickory) ou opposés (frêne) ;
• regardez les bourgeons : Missouri State note que ceux du caryer tomenteux sont plus orangés que ceux des autres hickorys ;
• cherchez au sol des noix dans une épaisse bogue (hickory) ou des graines ailées en forme de pagaie (frêne).

Une photo de l'écorce et d'un rameau dans WoodLens tranche généralement la question.