Écorce de chêne : identification de 8 chênes comparés

L'identification d'un chêne par son écorce fonctionne mieux en deux étapes : déterminer si l'arbre appartient au groupe des chênes blancs ou à celui des chênes rouges, puis faire correspondre l'écorce à une espèce. Les chênes blancs ont généralement une écorce claire, gris cendré, qui se fragmente en écailles, en plaques ou en blocs ; les chênes rouges ont généralement une écorce plus sombre à longues crêtes, et chez le chêne rouge d'Amérique ces crêtes ont un sommet plat avec des sillons peu profonds qui ressemblent à des traces de ski (fiches de dendrologie de Virginia Tech).

Jugez toujours un tronc adulte à hauteur de poitrine. Virginia Tech décrit plusieurs chênes, dont le chêne rouge d'Amérique, le chêne écarlate et le chêne châtaignier, comme lisses sur les jeunes tiges : l'écorce d'un jeune arbre en dit donc peu. Confirmez ensuite avec ce que vous trouvez au sol : les feuilles et les glands tranchent ce que l'écorce suggère.

Descriptions tirées des fiches de dendrologie de Virginia Tech :

• Chêne blanc (Quercus alba) - blanchâtre ou gris cendré ; écailleuse sur les petites tiges, en plaques ou en blocs irréguliers sur les gros troncs.
• Chêne à gros fruits (Q. macrocarpa) - gris cendré à brun et très écailleuse, nettement striée de crêtes verticales sur les grands arbres ; les rameaux portent souvent des ailes liégeuses.
• Chêne châtaignier (Q. montana) - gris-brun et lisse quand l'arbre est jeune, puis de larges crêtes dures à sommet plat qui s'épaississent et deviennent saillantes, comme une peau d'alligator. L'un des chênes les plus faciles à nommer par la seule écorce.
• Chêne rouge d'Amérique (Q. rubra) - lisse quand l'arbre est jeune ; l'écorce adulte présente de larges crêtes à sommet plat et des sillons peu profonds, le motif en « traces de ski ».
• Chêne noir (Q. velutina) - gris et lisse au début, devenant épais, très rugueux, presque noir et profondément sillonné. L'écorce interne est jaune orangé, le test d'écorce le plus net du groupe des chênes rouges.
• Chêne écarlate (Q. coccinea) - gris-brun avec des bandes lisses sur les jeunes arbres, puis plus sombre avec de larges crêtes irrégulières et des sillons étroits, surtout près de la base.
• Chêne rouge du Sud (Q. falcata) - sombre et épaisse, avec de larges crêtes écailleuses et des sillons étroits et profonds ; ressemble au chêne noir, mais son écorce interne n'est que légèrement jaune.
• Chêne à feuilles de saule (Q. phellos) - lisse, grise et serrée sur les jeunes tiges, puis plus sombre avec des crêtes rugueuses et irrégulières.

L'écorce donne une première hypothèse ; les feuilles et les glands la confirment. Davey Tree résume la différence : les feuilles du chêne blanc ont des lobes à extrémité arrondie, celles du chêne rouge des lobes pointus terminés par une soie. Les fiches de Virginia Tech ajoutent le délai de maturation des glands : ceux du chêne blanc et du chêne à gros fruits mûrissent en une saison de végétation, tandis que ceux du chêne rouge d'Amérique, du chêne noir, du chêne écarlate et du chêne rouge du Sud en demandent deux.

Cette distinction ne sert pas qu'à nommer l'arbre. Dans le tableau de durabilité face à la pourriture du USDA Wood Handbook (tableau 14-1), le duramen de chêne blanc figure dans le groupe durable, et les chênes rouges n'y figurent pas : le chêne blanc est donc le meilleur des deux pour un usage extérieur. Notre page identification des feuilles de chêne traite en détail des feuilles.

On confond ces deux arbres parce que les deux ont une écorce grise à crêtes sur les gros troncs. Les crêtes du frêne s'entrecroisent et enserrent des sillons en forme de losange (Colorado State Forest Service, Minnesota DNR), alors que l'écorce du chêne forme des écailles, des plaques ou de longues crêtes droites. La ramification tranche en toute saison : le frêne a une ramification opposée, avec bourgeons et rameaux par paires, et les chênes sont alternes. Les chênes portent aussi des groupes de bourgeons à l'extrémité des rameaux et laissent tomber des glands ; le frêne laisse tomber des graines ailées en forme de pagaie. Voir identification de l'écorce du frêne.