Identifier une feuille d'érable : à sucre, rouge, argenté, plane

Les érables ont des feuilles opposées et simples : elles vont par paires de part et d'autre du rameau, et chaque feuille est un limbe unique plutôt qu'un groupe de folioles. Seul un petit nombre d'arbres courants ont des feuilles vraiment opposées, donc cette seule vérification écarte la plus grande partie de la forêt avant même de regarder un lobe.

Examinez ensuite le bord entre les lobes, c'est là que se séparent les quatre espèces courantes. Les fiches de Virginia Tech sont précises : l'érable à sucre a 5 lobes délicatement arrondis à bord entier, l'érable rouge 3 à 5 lobes à bord denté et des sinus assez peu profonds, l'érable argenté 5 sinus palmés profonds avec des lobes au bord grossièrement denté, et l'érable plane 5 à 7 lobes à longues dents pointues.

• Érable à sucre (Acer saccharum) - feuille de 3 à 6 pouces, 5 lobes arrondis, bord lisse non denté, vert dessus et plus pâle dessous. Rameau brun, fin et luisant avec des lenticelles plus claires ; bourgeons terminaux bruns et très pointus. Fruit : une paire de samares en fer à cheval d'environ 1 pouce de long, brunes à l'automne.
• Érable rouge (Acer rubrum) - feuille de 2 à 4 pouces, 3 à 5 lobes à bord denté, sinus peu profonds mais très variables, revers blanchâtre et parfois pubescent. Rameau rougeâtre et brillant, bourgeons généralement obtus avec plusieurs écailles lâches. Samares de 1/2 à 3/4 de pouce, souvent rougeâtres, mûrissant à la fin du printemps et au début de l'été plutôt qu'à l'automne.
• Érable argenté (Acer saccharinum) - feuille de 2-1/2 à 5 pouces, 5 sinus si profonds que les lobes sont étroits et séparés, revers blanc argenté pâle. Rameau plus robuste que celui de l'érable rouge, souvent brun marron, dégageant une odeur désagréable quand on l'écrase. Samare la plus grande de tous les érables indigènes, ailes de 1-1/2 à 2-1/2 pouces.
• Érable plane (Acer platanoides) - 5 à 7 lobes à longues dents pointues, vert foncé dessus ; le pétiole laisse s'écouler une sève blanche laiteuse quand on le détache. Rameau robuste avec de gros bourgeons en forme de turban. Samares très écartées avec une loge de graine plate. Très planté ; le Crimson King, pourpre foncé, est une variété de cette espèce.

Érable à sucre et érable plane. Tous deux ont des feuilles d'apparence lisse sur le bord et sont plantés le long des mêmes rues. Le test de la sève laiteuse tranche : cassez la queue d'une feuille d'érable plane et une sève blanchâtre s'écoule de la cassure. L'érable à sucre ne fait pas cela. Les bourgeons diffèrent aussi nettement : ceux de l'érable à sucre sont bruns et très pointus, ceux de l'érable plane gros et en forme de turban.

Érable rouge et érable argenté. Tous deux ont des lobes dentés et un revers pâle, et Virginia Tech indique que chacun ressemble à l'autre. La profondeur des sinus les sépare : les sinus de l'érable argenté sont si profonds que les lobes sont étroits et séparés, tandis que ceux de l'érable rouge sont assez peu profonds. Le revers de l'érable argenté est nettement blanc argenté, ses rameaux sont plus robustes et sentent mauvais quand on les écrase, et ses samares sont bien plus grandes.

Et puis il y a l'érable négondo (Acer negundo), un arbre à feuilles opposées dont la feuille est composée pennée, avec 3 à 5 folioles, chacune ressemblant souvent à une petite feuille d'érable. Virginia Tech note qu'il ressemble au sumac vénéneux (herbe à puce) et au frêne de Pennsylvanie. À cause de cette ressemblance avec le sumac vénéneux, manipulez une plante inconnue à feuilles composées avec des gants, ou ne la touchez pas ; si une éruption cutanée apparaît après un contact, consultez un médecin.

La période de fructification est un bon critère pour trancher. Les samares de l'érable rouge mûrissent à la fin du printemps et au début de l'été, et celles de l'érable argenté germent dès qu'elles sont libérées et mûrissent à la fin du printemps : un érable qui lâche ses graines en juin est donc l'un de ces deux-là, et pas un érable à sucre, dont les samares brunissent à l'automne. Les samares de l'érable plane mûrissent à la fin de l'été et restent sur l'arbre jusqu'en hiver.

L'écorce sépare les mêmes paires. Celle de l'érable à sucre se creuse de sillons avec de longues crêtes épaisses, irrégulières et fermes qui se recourbent vers l'extérieur sur les bords. Celle de l'érable rouge est lisse et gris clair chez les jeunes arbres, puis se fragmente en longues plaques fines et écailleuses. Celle de l'érable argenté ressemble à celle de l'érable rouge en plus grossier, et se détache en longues bandes fines, libres aux extrémités. Celle de l'érable plane est gris-brun, un peu liégeuse, avec des crêtes peu profondes entrecroisées.

Les rameaux d'hiver sont tout aussi révélateurs : des bourgeons bruns et pointus indiquent l'érable à sucre, des bourgeons rougeâtres obtus aux écailles lâches l'érable rouge, et de gros bourgeons en forme de turban l'érable plane.

Le commerce divise l'érable en dur et tendre, et cette division suit l'espèce que vous venez d'identifier. Le Wood Handbook de l'USDA donne une dureté latérale à 12 % d'humidité de 1 450 lbf pour l'érable à sucre, 950 lbf pour l'érable rouge et 700 lbf pour l'érable argenté : un parquet « érable » en érable tendre a donc à peine plus de la moitié de la dureté de l'érable dur que la plupart des gens imaginent.

La résistance à la flexion suit : le module de rupture à 12 % est de 15 800 lbf par pouce carré pour l'érable à sucre, contre 13 400 pour l'érable rouge et 8 900 pour l'érable argenté. Le retrait tangentiel de l'état vert à l'état anhydre est de 9,9 % pour l'érable à sucre et de 8,2 % pour l'érable rouge.

Les érables sont aussi des bois à pores diffus, d'où leur mauvaise prise des teintes pigmentées, et le Wood Handbook classe tous les érables comme peu ou pas résistants à la pourriture du duramen : aucun érable n'a sa place dehors sans traitement. Voir chêne ou érable pour la comparaison complète, ou photographiez le fil d'une planche avec WoodLens et l'application identifie l'espèce la plus probable.

En hiver, ces quatre mêmes érables se distinguent par l'écorce et les bourgeons, selon les fiches de Virginia Tech. L'écorce de l'érable à sucre fonce avec l'âge et forme de longues crêtes épaisses et fermes qui se recourbent vers l'extérieur ; ses bourgeons sont bruns et très pointus. L'écorce de l'érable rouge se fragmente en longues plaques fines et écailleuses, et ses bourgeons sont obtus, verts ou rouges. L'écorce de l'érable argenté se détache en fines lanières libres aux extrémités, et ses rameaux dégagent une odeur désagréable quand on les écrase. L'écorce de l'érable plane est gris-brun avec des crêtes peu profondes entrelacées, et ses bourgeons sont gros et en forme de turban. Voir identification de l'écorce de l'érable à sucre pour le guide comparatif.