Chêne ou érable : dureté, veinage, teinte et lequel acheter

L'érable à sucre est plus dur que les deux chênes courants. Le Wood Handbook de l'USDA indique une dureté latérale, à 12 % d'humidité, de 1 450 lbf pour l'érable à sucre, 1 360 lbf pour le chêne blanc et 1 290 lbf pour le chêne rouge d'Amérique. La résistance à la flexion suit le même ordre : le module de rupture est de 15 800 lbf par pouce carré pour l'érable à sucre, 15 200 pour le chêne blanc et 14 300 pour le chêne rouge d'Amérique.

Le piège, c'est le mot érable. L'érable tendre - l'érable rouge dans la plupart des cas dans le commerce - mesure 950 lbf, bien en dessous des deux chênes, et l'érable argenté encore moins, à 700 lbf. « Érable ou chêne » n'a de réponse qu'une fois qu'on sait de quel érable il s'agit : demandez donc l'essence au vendeur, pas le nom commercial. Nos pages sur l'érable dur et l'érable tendre les distinguent.

Le chêne est à zone poreuse : de gros vaisseaux de bois initial forment un anneau visible au début de chaque accroissement, puis le bois final devient dense et fibreux. Ce changement brutal donne au chêne son veinage grossier et fortement rayé, et les longs pores ouverts que l'on sent en passant l'ongle en travers de la face. Le chêne présente aussi de larges rayons, qui brillent sous forme de maillure sur le chêne blanc débité sur quartier.

L'érable est à pores diffus : les vaisseaux ne changent presque pas de taille ni d'espacement d'un bout à l'autre du cerne, si bien que la surface paraît fine et presque uniforme, les cernes apparaissant comme de fines lignes plutôt que comme des pores ouverts. Si votre ongle accroche dans le veinage, vous tenez du chêne, pas de l'érable.

La structure des pores détermine la finition, et c'est là que commencent la plupart des déceptions. L'anneau ouvert de bois initial du chêne absorbe la teinte pigmentée et accentue les rayures : le chêne paraît donc plus foncé et plus contrasté avec presque n'importe quelle teinte - c'est un atout si c'est l'effet recherché. Le Wood Handbook signale aussi un inconvénient lié : les chênes rouges ont de nombreux rayons orientés radialement et des vaisseaux où la colle circule facilement, ce qui les rend sujets à une surpénétration de la colle.

La structure fine et régulière de l'érable n'offre aucun endroit où le pigment puisse se loger : les teintes pigmentées ont donc tendance à se répartir inégalement et à faire des taches, surtout sur les planches à veinage figuré. Les parades habituelles sont une couche d'impression diluée ou un conditionneur avant la teinte, ou une teinture à colorant plutôt qu'à pigments. Si vous voulez une surface claire, régulière et moderne sous une finition incolore, l'érable l'offre sans effort ; le chêne a du mal à rester clair, car ses pores retiennent tout ce qu'on y applique.

Retrait de l'état vert à l'état anhydre, dans le sens tangentiel, d'après le Wood Handbook : chêne blanc 10,5 %, érable à sucre 9,9 %, chêne rouge d'Amérique 8,6 %, érable rouge 8,2 %. Le chêne blanc est celui des quatre qui travaille le plus, ce qui compte pour un large plateau de table dans une maison où l'humidité varie fortement. Les valeurs radiales sont environ moitié moindres : un débit sur quartier est donc le choix le plus stable pour l'une ou l'autre essence.

En extérieur, les deux se séparent nettement. Le Wood Handbook classe les espèces du groupe du chêne blanc comme résistantes à la pourriture du duramen, d'où la longue tradition du chêne blanc en construction navale et en mobilier de jardin. Les chênes rouges ne font pas partie de ce groupe, et tous les érables sont classés peu ou non résistants. Si un ouvrage doit être mouillé et que vous ne le traiterez pas, le chêne blanc est le seul des trois qui convienne.

• Parquets : les deux sont des classiques. L'érable à sucre est plus dur, à 1 450 lbf, et donne une surface claire et uniforme ; le chêne masque mieux les bosses et les rayures grâce à son veinage chargé.
• Meubles de cuisine et ouvrages peints : l'érable, pour sa surface lisse et fermée qui se peint proprement. Le chêne demande un bouche-pores pour une peinture bien plane.
• Meubles à teinter foncé : le chêne, qui prend la teinte uniformément dans ses pores ouverts.
• Tout ce qui prend la pluie : le chêne blanc, ni le chêne rouge ni l'érable.
• Planches à découper et billots : l'érable dur est le choix traditionnel pour sa surface fermée et régulière.
• Budget et disponibilité : les deux sont largement disponibles dans l'est des États-Unis, et les prix varient selon la qualité et la largeur plus que selon l'essence seule.

Vous ne savez pas lequel est déjà sur votre établi ? Photographiez le bois de bout et la face avec WoodLens, et l'app identifie l'essence la plus probable.