Bois tropicaux : liste des essences, dureté, pourriture, CITES

Les bois durs tropicaux sont des bois issus d'arbres feuillus des forêts humides tropicales et subtropicales : teck, acajou, sapelli, iroko, ipé, jatoba, amarante, wengé, cocobolo, ébène et palissandre sont les noms que la plupart des gens rencontrent. L'article de Wikipédia sur le bois tropical cite le chloroxylon, l'ébène, l'acajou, le narra (Pterocarpus indicus), le palissandre et le teck comme exemples d'importance industrielle.

« Bois dur » (hardwood) est une étiquette botanique. Wikipédia définit le hardwood comme le bois des arbres à fleurs (angiospermes), et souligne que certains d'entre eux, le balsa en tête, sont plus tendres que la plupart des résineux. Le balsa est d'ailleurs tropical : la Wood Database lui attribue une dureté Janka de 67 lbf et un poids sec moyen de 9 lb par pied cube, et il sert aux maquettes d'avion, aux bouées, aux planches de surf et à l'âme des panneaux sandwich. À l'autre extrémité, plusieurs bois tropicaux sont les bois les plus durs commercialisés au monde.

La page consacrée au bois du site worldrainforests.com, qui cite le Rainforest Action Network, la FAO et le CIRAD, regroupe par continent les bois durs tropicaux couramment exploités :

• Afrique - iroko (vendu comme « teck africain »), afara (korina), sapelli, utile, ayan, ébène, sipo, okoumé (gaboon), moabi, ayous, acajou d'Afrique (Khaya), wengé et ozigo.
• Asie - bois de fer, amboine, kapur, sepetir, seraya blanc, jelutong, ramin, le groupe des merantis et le teck.
• Amérique latine - acajou, virola, balsa, greenheart, andiroba (crabwood), mora, ekki et noyer du Brésil.

Beaucoup de ces bois arrivent chez les acheteurs nord-américains sous des noms commerciaux plutôt que botaniques, et c'est là que commencent la plupart des erreurs d'identification (voir les pièges des noms commerciaux plus bas).

Le USDA Wood Handbook définit la dureté comme la résistance à l'enfoncement, mesurée par un test Janka modifié. Dureté latérale à 12 % d'humidité, du plus tendre au plus dur ; les valeurs marquées (USDA) viennent du tableau 5-5b du manuel, les autres de la Wood Database :

• Balsa - 67 lbf (Wood Database)
• Acajou véritable (Swietenia macrophylla) - 800 lbf (USDA). Acajou
• Acajou d'Afrique (Khaya spp.) - 830 lbf (USDA)
• Teck (Tectona grandis) - 1000 lbf (USDA). Teck
• Iroko (Chlorophora, aujourd'hui Milicia) - 1260 lbf (USDA) ; la Wood Database donne 1190
• Sapelli (Entandrophragma cylindricum) - 1510 lbf (USDA). Sapelli
• Amarante (Peltogyne spp.) - 1860 lbf (USDA). Amarante
• Wengé (Millettia laurentii) - 1930 lbf (Wood Database). Wengé
• Jatoba, vendu sous le nom de cerisier du Brésil (Hymenaea courbaril) - 2350 lbf (USDA). Cerisier du Brésil
• Cocobolo (Dalbergia retusa) - 2960 lbf (Wood Database)
• Ipé (groupe lapacho) - 3680 lbf (USDA). Ipé
• Gaïac (lignum vitae) (Guaiacum officinale) - 4390 lbf (Wood Database)

À titre de comparaison, le chêne rouge nord-américain, la référence habituelle pour les parquets, est à 1290 lbf dans le même manuel. Le teck et l'acajou sont donc plus tendres que le chêne, et seuls les bois denses de terrasse et de tournage sont plusieurs fois plus durs.

Le tableau 14-1 du USDA Wood Handbook (FPL-GTR-282) classe les bois importés selon la résistance moyenne de leur bois de cœur à la pourriture. C'est la liste unique la plus utile pour les projets d'extérieur, et les pages marchandes les mieux classées ne la reprennent pas.

• Très résistant - angélique, azobé, balata, goncalo alves, greenheart, ipé (lapacho), jarrah, gaïac (lignumvitae), amarante, teck (ancien).
• Résistant - afrormosia, apamate, balaub, courbaril (jatoba), determa, iroko, kapur, karri, kempas, acajou d'Amérique, manni, cèdre espagnol (Spanish-cedar), sucupira, wallaba.
• Moyennement résistant - andiroba, avodiré, benge, bubinga, ehie, ekop, keruing, acajou d'Afrique, meranti rouge foncé, mersawa, sapelli, teck jeune, tornillo.
• Peu ou pas résistant - balsa, banak, cativo, ceiba, hura, jelutong, limba, meranti rouge clair, jaune et blanc, obéché (samba), okoumé, pin du Paraná, ramin, sande, sepetir, seraya blanc.

Le manuel ajoute deux mises en garde : la résistance peut être plus faible au contact du sol ou sous climat chaud et humide, et l'aubier de presque toutes les essences est peu résistant. Notez aussi que le teck de plantation ou jeune se classe une catégorie en dessous du teck ancien.

Plusieurs bois durs tropicaux nécessitent des permis d'exportation au titre de la CITES, la convention sur le commerce des espèces menacées.

• Palissandres et bubinga - toutes les espèces de Dalbergia (dont le cocobolo, le bois de rose, le bois de violette et l'ébène du Mozambique) et trois espèces de bubinga (Guibourtia demeusei, G. pellegriniana, G. tessmannii) sont inscrites à l'Annexe II depuis le 2 janvier 2017, après la CoP17 de Johannesburg (Wood Database).
• Acajou véritable - Wikipédia indique l'inscription de Swietenia humilis à l'Annexe II en 1975, de S. mahagoni en 1992, et de S. macrophylla à l'Annexe III en 1995, transférée à l'Annexe II en 2003.
• Ipé, cumaru, padouk et autres - le US Fish & Wildlife Service inscrit à l'Annexe II, à partir du 25 novembre 2024, l'ipé (Handroanthus, Roseodendron et Tabebuia), les acajous africains du genre Afzelia, le cumaru (Dipteryx), le padouk (Pterocarpus) et le bois de Pernambouc (Paubrasilia echinata).
• Gaïac (lignum vitae) - la Wood Database note qu'il est inscrit à la CITES et propose le verawood comme substitut proche.
• Wengé - absent de la CITES, mais la Wood Database signale que l'UICN le classe en danger après un déclin de sa population de plus de 50 % en trois générations.

L'Annexe II n'est pas une interdiction. La Wood Database explique que ces règles encadrent les envois internationaux : les amateurs peuvent conserver et travailler le bois qu'ils possèdent déjà, et l'inscription des Dalbergia exempte les envois non commerciaux jusqu'à 10 kg, mais le bois brut qui franchit une frontière nécessite des permis. À l'achat, demandez le nom botanique et les documents CITES pour tous ces genres.

Une planche tropicale est souvent vendue sous un nom qui appartient à un autre arbre. Connaître les substitutions courantes permet d'économiser de l'argent et d'éviter les erreurs d'identification.

• « Teck africain » - généralement de l'iroko. La Wood Database indique que l'iroko est commercialisé comme substitut bon marché du teck, mais sans lien botanique avec lui.
• « Acajou d'Afrique » - Wikipédia emploie ce nom pour cinq espèces de Khaya ; la liste CITES l'emploie aussi pour Afzelia. Aucun des deux n'est Swietenia, l'acajou véritable. Notre page sur l'acajou montre l'indice du bois de bout : Swietenia présente des bandes de parenchyme marginal que Khaya n'a pas.
• « Acajou des Philippines » - Shorea et Parashorea (le groupe meranti et lauan), selon Wikipédia ; la réglementation américaine exige un qualificatif pour les bois qui ne sont pas des Swietenia.
• « Cerisier du Brésil » - du jatoba (Hymenaea courbaril), pas un cerisier. Il est à 2350 lbf contre 950 lbf pour le cerisier tardif d'Amérique.
• « Amboine » - pas une essence du tout, mais la loupe du narra et des Pterocarpus apparentés (Wood Database). Voir notre guide des types de loupes de bois.

Un bois de bout poncé photographié dans WoodLens donne une suggestion d'essence à vérifier face à ces paires.

• Problèmes de finition. La Wood Database explique que les extractibles de nombreux bois de cœur tropicaux, en particulier les antioxydants, migrent dans les finitions à l'huile comme le polyuréthane et les empêchent de durcir. Sa liste comprend le cocobolo, l'ébène, l'ipé, le katalox, le gaïac, le padouk, les palissandres, le teck et l'amarante. La solution qu'elle donne : essuyer la surface au solvant, puis appliquer quelques couches de gomme-laque déparaffinée (une coupe de 1 lb correspond à 1 oz de paillettes dans 8 oz d'alcool dénaturé) avant la couche de finition.
• Poussière et peau. La Wood Database qualifie le cocobolo de notoirement allergisant et sensibilisant ; nos pages wengé et ipé comportent des avertissements similaires. Utilisez une aspiration des poussières et un masque respiratoire, et consultez un médecin en cas d'éruption cutanée ou de symptômes respiratoires.
• Outils. Le teck contient de la silice qui émousse rapidement les tranchants (voir notre page sur le teck) ; l'outillage au carbure vaut l'investissement pour les essences denses.

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