Identifier une feuille de bouleau : 6 bouleaux et sosies

L'identification d'une feuille de bouleau commence par quatre vérifications : la feuille est simple et alterne, les nervures sont pennées et droites, le bord est denté (généralement avec de grandes et de petites dents mêlées, ce qu'on appelle doublement denté), et l'arbre porte de petits chatons en forme de cône. L'article de Wikipédia sur le bouleau décrit des feuilles alternes, simplement ou doublement dentées et à nervation pennée, souvent par paires sur des rameaux courts latéraux, et note que les chatons du bouleau ne sont pas ligneux et se désagrègent à maturité, ce qui distingue le bouleau de l'aulne.

Ces vérifications vous disent « famille du bouleau ». L'espèce se déduit de la forme et de la base de la feuille, puis de l'écorce et de l'odeur du rameau. Tree Guide note que la feuille typique du bouleau est ovale ou un peu en forme de cœur et donne comme exemple des tailles de 6 à 12 cm de long ; les fiches de dendrologie de Virginia Tech fournissent les mesures par espèce utilisées ci-dessous.

Mesures et descriptions tirées des fiches de dendrologie de Virginia Tech :

• Bouleau à papier (blanc), Betula papyrifera - ovale, 3 à 5 pouces, irrégulièrement doublement denté. Le rameau ne sent pas la gaulthérie.
• Bouleau jaune, B. alleghaniensis - ovale, 4 à 6 pouces, pointe aiguë, base arrondie, doublement denté, un peu doux ou duveteux, plus pâle dessous. Le rameau sent la gaulthérie. Bois de bouleau jaune
• Bouleau flexible (noir), B. lenta - ovale, 2 à 4 pouces, pointe aiguë, base en cœur (cordée), finement denté. Le rameau sent la gaulthérie.
• Bouleau des rivières, B. nigra - rhombique à ovale, 1 1/2 à 3 pouces, nettement doublement denté ; le contour en losange à base en coin est le signe révélateur.
• Bouleau gris, B. populifolia - triangulaire, 2 à 3 pouces, avec une pointe très longue et effilée, doublement denté.
• Bouleau verruqueux (bouleau blanc d'Europe, pleureur), B. pendula - ovale à presque triangulaire, 2 à 4 pouces, longuement pointu, doublement denté, sur des rameaux nettement retombants ; un arbre couramment planté.

En bref : feuille en losange, bouleau des rivières ; longue pointe triangulaire, bouleau gris ou d'Europe ; base en cœur avec des dents simples, bouleau flexible ; grande feuille à base arrondie, bouleau jaune.

• Bouleau à papier - écorce blanc crayeux à crème, qui se détache en bandes horizontales comme du papier (Virginia Tech) ; Wikipédia ajoute que l'exfoliation révèle une écorce interne rosée ou saumon, et que les arbres de moins de cinq ans environ ont une écorce brun-rouge.
• Bouleau gris - écorce gris-blanc crayeux qui reste lisse et ne s'exfolie généralement pas (Virginia Tech), avec des taches noires triangulaires sous les branches (Wikipédia).
• Bouleau jaune - écorce bronze brillante qui se détache en fines lanières frisées ; Nature Groupie décrit ces lanières comme d'aspect effiloché.
• Bouleau flexible - écorce brun rougeâtre foncé à presque noire, qui se fend en grandes plaques écailleuses ; aucune écorce blanche.
• Bouleau des rivières - écorce saumon à rouille avec des écailles papyracées qui se détachent en plusieurs couleurs ; pousse dans les plaines inondables et les marais (Nature Groupie).
• Bouleau verruqueux - écorce blanche, généralement lisse, et fines branches retombantes.

Wikipédia attribue la couleur blanche de l'écorce de bouleau à la bétuline, et note les longues lenticelles horizontales qui marquent l'écorce de tous les bouleaux.

« Bouleau blanc » est un nom commun, pas un groupe distinct. Wikipédia cite « white birch » et « canoe birch » (bouleau à canot) comme autres noms du bouleau à papier, et « European white birch » pour Betula pendula. En Amérique du Nord, « bouleau blanc » désigne donc généralement le bouleau à papier ; dans les jardins, il peut s'agir de l'espèce européenne. La feuille les distingue : celle du bouleau à papier est ovale à base arrondie, celle du bouleau d'Europe est presque triangulaire avec une longue pointe.

Le bouleau des rivières diffère des bouleaux blancs par la feuille et l'écorce. Sa feuille est plus petite (1 1/2 à 3 pouces) et en losange avec une base en coin, et son écorce est saumon à rouille, pas blanche. C'est aussi le bouleau des sols humides ; Nature Groupie note que ses graines mûrissent à la fin du printemps et que ce sont les plus grosses des bouleaux indigènes.

• Peuplier faux-tremble (Populus tremuloides) - la confusion la plus fréquente, à cause de son écorce pâle. Wikipédia décrit l'écorce du tremble comme lisse, blanchâtre, avec d'épaisses cicatrices horizontales noires et des nœuds noirs, mais elle ne se détache pas en bandes de papier. Les feuilles tranchent : presque rondes, de 1 1/2 à 2 1/4 pouces de diamètre, avec de petites dents arrondies et un pétiole aplati latéralement qui fait trembler la feuille. Voir notre page bois de tremble.
• Charme et ostryer - Virginia Tech les cite tous deux comme sosies du bouleau jaune et du bouleau flexible. Tous ont des feuilles doublement dentées à nervation pennée ; pour le bouleau jaune et le bouleau flexible, l'odeur de gaulthérie d'un rameau gratté est la vérification la plus rapide.
• Aulne - même famille, feuilles dentées similaires, mais l'aulne garde de petits cônes ligneux sur l'arbre, alors que les chatons du bouleau se désagrègent (Wikipédia).

Si la feuille seule reste ambiguë, photographiez une feuille, l'écorce et un rameau. WoodLens compare les trois.

Si vous identifiez un bouleau pour en utiliser le bois, l'espèce compte. Dureté latérale à 12 % d'humidité selon le USDA Wood Handbook : bouleau flexible 1470 lbf, bouleau jaune 1260 lbf, bouleau à papier 910 lbf. Le tableau 14-1 place les bouleaux dans le groupe « peu ou pas résistant » à la pourriture : le bouleau convient donc aux meubles d'intérieur, aux placards et au contreplaqué, pas aux poteaux de clôture. Wikipédia cite le contreplaqué et les instruments de musique parmi ses usages. Notre page bouleau jaune présente le bois de bout.

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